W latach czterdziestych XX wieku niemiecki biochemik Wolfgang Pfleiderer odkrył u bielinka kapustnika związek odpowiedzialny za białą barwę skrzydeł tego motyla. Była to leukopteryna. Grupę związków, do których należał ów pigment, nazwano pterynami - od greckiego słowa pteron oznaczającego skrzydło.
Pteryny wykryto później jako substancje nadające barwę wielu zwierzętom bezkręgowym (np. mrówkom i pszczołom), a także kręgowcom, np. popularnym rybkom akwariowym oraz żabom.

W latach 60. dokonano kolejnego odkrycia związanego z pterynami. Okazało się, że jedna z ich pochodnych - tetrahydrobiopteryna - pełni rolą kofaktora w reakcji hydroksylacji aminokwasów aromatycznych